Entrevista com o engenheiro acústico Gustavo Pires para a revista StereoLife

A seguinte entrevista foi publicada por StereoLife Poland.

Se perguntássemos a audiófilos qual o elemento do sistema estéreo que consideram mais importante, a maioria certamente apostaria nas colunas, no amplificador ou na fonte, ou — no caso dos mais fanáticos — em coisas como cabos, acessórios de alimentação ou bases anti‑vibração. Um grande grupo responderá, no entanto, que a divisão onde todo esse equipamento funciona é a que mais influencia o resultado final do som. É difícil negar essa afirmação. Numa sala com acústica deficiente, mesmo os equipamentos mais caros e refinados não conseguirão revelar grande parte das suas capacidades, enquanto em interiores adaptados à escuta musical até equipamentos económicos podem ter um desempenho muito bom e proporcionar grande prazer. O que fazer para pertencer ao segundo grupo? Existem, claro, muitos métodos simples para melhorar a acústica doméstica.

Em primeiro lugar, pode cuidar do mobiliário e de outros elementos decorativos, como tapetes, cortinados ou um sofá grande e macio. Muitas vezes, porém, esse tipo de intervenção é insuficiente, e por isso cada vez mais pessoas optam pela solução "real" e "objetiva" — a instalação de sistemas acústicos profissionais. Há muitas empresas no mercado que oferecem produtos especializados para adaptar a acústica das divisões — não só salas de escuta, mas também estúdios de gravação, salas de concerto e de conferência, espaços de escritório, hotéis, restaurantes e equipamentos públicos. Uma delas é a Vicoustic. Os portugueses há muito que fornecem a audiófilos, engenheiros de som e instaladores painéis que não parecem as típicas e feias esponjas cinzentas. Recentemente, a sua oferta evoluiu significativamente.

O meu interlocutor entrou para a Vicoustic em 2017. Como ele próprio explica, foi a curiosidade humana comum que o levou a estudar física, e especificamente acústica. Queria perceber porque é que certas coisas funcionam de determinada maneira, e no domínio da acústica a ciência liga‑se naturalmente à arte. Após concluir a licenciatura e um mestrado em física de engenharia, iniciou a carreira como Acoustic Engineer, gerindo durante quase quinze anos diversos projetos em muitos setores e regiões, desde arquitetura, construção e acústica de salas a questões relacionadas com ruído ambiental, urbano, industrial e construção. Ao longo desse percurso, Gustavo tornou‑se membro do Institute of Acoustics do Reino Unido e da Ordem dos Engenheiros de Portugal, obtendo o título de especialista em engenharia acústica. Como diz, juntar‑se à equipa da Vicoustic foi passar para o outro lado da força.

Anteriormente, no seu trabalho, utilizava vários produtos acústicos e desenvolvia soluções personalizadas para os projetos que geria; mais tarde passou a cooperar no desenvolvimento de painéis que respondem às necessidades de engenheiros, arquitetos e designers. É também responsável pela Vicoustic Academy — um programa intensivo de formação em acústica de salas que a empresa portuguesa conduz regularmente.

O pensamento padrão sobre sistemas acústicos é, na melhor das hipóteses, que ou não existem ou que são peças feias de esponja, quarterões ou treliças de madeira, com as quais até uma sala bonita pode transformar‑se num "calabouço audiophile".
Eu diria que esse conceito é característico dos tempos anteriores à criação da nossa empresa. O nome Vicoustic vem das palavras "Visual Acoustics", o que praticamente tudo explica. Desde o início quisemos oferecer aos clientes painéis acústicos que não só funcionassem bem, mas que também tivessem bom aspeto, evitando a necessidade de transformar a sala de escuta nesse "calabouço audiophile". Contudo, se alguém tiver esse objetivo e quiser construir algo desse género para se esconder, temos produtos perfeitamente adequados.

Ouvi falar da Vicoustic primeiramente no contexto de sistemas acústicos para estúdios de gravação. Mais tarde apareceram painéis com padrões interessantes e até reproduções de pinturas. Isso já foi um passo no sentido civilizacional. Hoje? Vendo painéis que imitam betão ou engenhosos e coloridos "puzzles" que se podem organizar ao gosto, começo a pensar que já vivemos noutra era...
Concordo. Vivemos numa era em que muitas pessoas diferentes começam a valorizar a boa acústica. Isso obriga‑nos a encontrar respostas para os vários desafios relacionados com a diversidade de locais onde os nossos painéis podem ser instalados. Consequentemente, já não basta ter estruturas com excelentes propriedades acústicas. É necessário olhar para o painel acústico de forma holística — perceber que, quando colocamos um elemento destes numa divisão, temos de considerar várias características para que toda a sala funcione como planeado. Por exemplo, de nada serve o painel ter desempenho acústico excecional se o seu design causar desconforto quando instalado na divisão, ou se libertar compostos orgânicos voláteis (VOC) para a atmosfera, o que acaba por deteriorar a qualidade do ar no espaço. Hoje, ao desenvolver um novo produto, a Vicoustic adota uma abordagem holística e pondera desempenho acústico, qualidade do ar, segurança humana (classificação ao fogo), ecologia (uso de materiais recicláveis), design, qualidade, etc.

Raramente se tem em conta a acústica ao construir ou mobilar uma casa, um apartamento, um escritório ou até uma sala de espera numa clínica dentária. Pisos — sim, paredes — sim, mobiliário — sim, iluminação — sim, mas as características sonoras dessas divisões — não. Isso está a mudar lentamente?
Acredito que sim, e vemos essa mudança em três frentes principais. Uma é que muitos países estão a implementar ou já implementaram regulamentos de construção que introduzem características acústicas obrigatórias para várias divisões, como escolas, escritórios e restaurantes. Também dispomos de orientações acústicas bem definidas para salas hi‑fi, estúdios de gravação, home cinemas, auditórios, etc. Em segundo lugar, se olharmos para os critérios de design de edifícios sustentáveis, cada vez mais considerados não só na construção nova mas também em renovações, vemos que a acústica começa a ter um papel importante. Percebeu‑se que projetar um edifício apenas para obter baixo consumo energético não é suficiente, e por isso se fala mais em sustentabilidade. Este termo é muitas vezes mal interpretado: desenvolvimento sustentável não é só ecologia, é também projetar um edifício que cumpra a sua função. Por exemplo, imagine uma sala de escuta com um sistema de áudio excelente cuja acústica é inadequada, impedindo‑nos de apreender todos aqueles pequenos pormenores que fazem a diferença. Suponha que, para corrigir a acústica, é necessário instalar painéis que libertam compostos orgânicos voláteis (VOC), afetando seriamente a qualidade do ar e a saúde humana. Esse espaço não pode ser considerado ecológico porque não cumpre o seu propósito. A abordagem holística que mencionei no desenvolvimento de produtos deve também ser aplicada ao projetar um edifício ou uma divisão. A terceira razão é que as pessoas estão cada vez mais conscientes das más condições acústicas que geram para si próprias e exigem edifícios e divisões com boas condições acústicas. Os restaurantes são um bom exemplo: muitos de nós já esteve em restaurantes com condições acústicas terríveis, o que nos faz desejar terminar a refeição e ir embora. Se consultarmos uma das plataformas de restaurantes mais famosas, veremos que uma das queixas principais é o ruído e as péssimas condições acústicas. As pessoas estão mais exigentes e procuram conforto acústico.

A Vicoustic chega a muitos clientes que só se apercebem do problema da acústica quando, teoricamente, tudo está acabado? Por exemplo, quando se mudam para uma casa nova e descobrem que é difícil conversar, quanto mais ouvir música ou ver um filme?
Sim, acontece com frequência. Devemos distinguir dois problemas que podem ocorrer. O primeiro é a má acústica interior, como reverberação excessiva, ecos, etc. Normalmente, mesmo depois de a divisão estar mobilada, é possível encontrar uma solução. O segundo é a falta de isolamento sonoro eficaz. Neste caso, encontrar uma boa solução após a construção é muito difícil e dispendioso. É por isso que um bom projeto acústico é tão importante e vale a pena ponderá‑lo desde o início.

Ambientes decorados ao estilo dos anos 60, 70 ou 80 parecem ter melhor acústica natural do que apartamentos modernos e lofts minimalistas, com muitas superfícies planas, janelas grandes, escadas em pedra, etc. É mais difícil ou mais fácil projetar sistemas acústicos que funcionem bem nessas condições? Em outras palavras, as tendências e materiais atuais não facilitam o vosso trabalho?
Nas salas decoradas nos anos 60, 70 e 80 há, normalmente, muitos objectos que ajudam a absorver e dispersar o som. Por outro lado, como referiu, os apartamentos modernos têm um design muito minimalista, deixando todas as superfícies duras expostas, o que aumenta as reflexões sonoras e frequentemente resulta em reverberação excessiva. Projetar sistemas acústicos para uma sala moderna e minimalista é muito exigente. Creio que há duas abordagens: uma é assumir que o produto faz parte do design — um elemento estrutural integral do interior. A outra é criar um produto que combine com a decoração e se torne quase imperceptível. Um dos nossos objetivos é resolver esses problemas, por isso oferecemos ambos os tipos de produtos — painéis que são elementos estruturais da sala e sistemas que se adaptam à decoração. Na primeira categoria estão todas as linhas VMT, nas quais encontramos painéis acústicos que parecem pedra, betão, madeira, ou de cor/padrão uniforme. A Virtual Material Technology (VMT) permite criar soluções acústicas que podem passar despercebidas.

Na variedade de sistemas acústicos, uma pessoa comum pode facilmente perder‑se. Há estruturas para paredes, tetos, mas também para secretárias (por exemplo, biombos para espaços de escritório) ou para se colocarem em espaço livre. Há absorventes, difusão, sistemas mistos... Consegue conceber tudo sozinho para que funcione bem, ou a ajuda de um profissional é sempre aconselhável?
A ajuda de um profissional é sempre recomendável. Como referiu, é fácil perder‑se na quantidade de soluções disponíveis. Um especialista consegue perceber facilmente o que pretende e orientar uma solução. Por isso a Vicoustic tem um departamento de design que ajuda as pessoas a usar os nossos produtos e a encontrar as melhores soluções para as suas divisões.

Se optarmos por uma instalação completa, como deverá decorrer o processo? O que deverá fazer um profissional, o que irá medir e que propostas provavelmente fará? Qual poderá ser o resultado final?
De um modo geral, uma instalação acústica completa deve cobrir três áreas básicas — isolamento sonoro, controlo de ruído e tratamento acústico. A ideia é não causar ou não ser exposto a ruídos perturbadores de divisões vizinhas (isolamento sonoro), evitar a exposição a ruídos provenientes de equipamentos como caldeiras ou ar‑condicionado (controlo de ruído) e obter boas condições acústicas que correspondam à finalidade da divisão (tratamento acústico). Numa sala de estar, por exemplo, podemos avaliar o isolamento sonoro entre essa divisão e as adjacentes, o ruído de radiadores ou de sistemas de ventilação, e a resposta impulsional da sala, a partir da qual se extraem parâmetros acústicos como o tempo de reverberação. Com base nos resultados, deverão ser concebidas soluções adequadas de acordo com as melhores práticas ou regulamentos aplicáveis a esse tipo de divisão. Se a divisão ainda não existir, podemos, por exemplo, medir o nível de ruído ambiente para projetar o isolamento acústico da fachada do edifício. Tudo o resto deve ser desenhado com base em dados acústicos, modelos e nas normas ou orientações em vigor no país em questão. O resultado final deve ser uma divisão que cumpra a sua função nas três áreas mencionadas.

Ao consultar os vossos painéis, encontra‑se sempre parâmetros muito específicos e até gráficos que mostram a eficácia da absorção sonora em diferentes frequências. É teoricamente possível projetar a instalação de modo a que, mesmo na pior sala em termos de acústica, se obtenham condições de escuta perfeitas?
Sim, é possível. Por isso temos tantos produtos: alguns são concebidos para trabalhar às baixas frequências, outros para médias ou altas frequências. Para resolver os problemas da acústica de uma sala costuma usar‑se uma combinação de diferentes produtos de forma a obter uma resposta sonora mais equilibrada.

Empresas que produzem amplificadores ou colunas normalmente têm as suas próprias salas de escuta onde testam protótipos. Como é do ponto de vista de um fabricante de painéis acústicos? Têm salas onde o equipamento permanece o mesmo e mudam‑se os painéis? Ou seja, estes produtos são testados em condições reais antes de serem colocados no mercado?
Temos a nossa câmara acústica inovadora que nos permite testar todos os produtos antes de chegar ao mercado. A nossa câmara tem características que continuam únicas a nível global. É uma câmara de volume adaptável que nos permite efetuar ensaios acústicos em salas de vários tamanhos. A parede mecânica de 4 toneladas permite ajustar o tamanho da câmara e assim estudar em profundidade soluções para baixas frequências. Podemos também transformá‑la relativamente rápido numa câmara anecóica profissional, permitindo medições em campos difusos e livres, o que dá aos nossos engenheiros a oportunidade de testar e desenvolver vários produtos. Ao colocar a parede mecânica em diferentes posições, é possível testar uma amostra de produto com frequências muito precisas.

O catálogo Vicoustic está atualmente dividido em três grandes separadores: painéis studio/professional, painéis para casas e apartamentos, e produtos para espaços públicos. São estes três mundos completamente distintos? Ou a técnica é a mesma e só muda a aparência?
São mundos bastante distintos. O mais importante em estúdios de gravação é a escuta confortável dos pormenores das gravações. Em casas e apartamentos, normalmente procuramos estruturas para salas de escuta e cinemas domésticos ou outras salas de lazer. Em espaços públicos e de trabalho lidamos, em geral, com fala, pelo que as baixas frequências não são o problema principal. Esses também são espaços onde a utilização de painéis resistentes ao fogo é fundamental.

No separador de produtos destinados a espaços públicos e escritórios encontramos soluções muito interessantes, não só painéis acústicos, mas também enchimentos estranhos, espumas, sistemas anti‑vibração para a fixação de vigas a tetos falsos, suportes para pladur... É, na prática, toda a construção. Mas são também coisas em que o cliente tem de pensar muito cedo. Mais tarde, já não é possível desmontar todo o teto para montar outros suportes. Costuma encontrar muitos clientes que dizem "ai, se eu soubesse que isto existia..."?
Sim, exatamente. Deve pensar‑se no isolamento sonoro numa fase muito inicial. Como referi, resolver problemas de isolamento depois da construção é normalmente muito difícil e caro.

O mercado de escritórios e utilidades é hoje uma parte muito grande do vosso negócio?
Sim, está a tornar‑se uma parte enorme do nosso negócio. Não apenas pelo número de projetos, mas também pela sua escala e natureza. Geralmente falamos de instalações muito maiores do que estúdios de gravação ou salas de escuta profissionais.

No vosso portefólio apresentam instalações prontas, com fotografias e uma lista de painéis utilizados num determinado interior. Os clientes gostam de modelá‑las?
O objetivo de mostrar alguns projetos que usam produtos Vicoustic não é só ajudar quem pretende fazer algo semelhante na sua divisão, mas também fornecer referências para que os clientes possam ter a confiança de que estão a fazer a escolha certa dos produtos da nossa empresa.

Tomemos, por exemplo, os painéis de teto ViCloud VMT Flat. Há 15 cores sólidas e 7 coleções de padrões para escolher, em cada coleção há várias versões disponíveis, e existem também 4 formas — hexágono, círculo, quadrado e pétala — que funcionam quase como um fidget‑spinner. Isso dá um número inacreditável de combinações. E isto é apenas um painel, e no entanto há centenas na oferta Vicoustic, não é verdade? Uma variedade tão grande de produtos acarreta problemas logísticos? Praticamente todos os painéis são fabricados por encomenda? Porque, nesta situação, é difícil imaginar que todas essas versões possam estar reunidas num catálogo físico.
Claro que temos vários bestsellers em cada categoria que estão quase sempre em stock. Qualquer outro produto é fabricado por encomenda.

Então não há problemas com tempos de espera? Em Portugal será provavelmente um pouco mais fácil, mas ao falar de entregas para os EUA ou Ásia, o processo pode arrastar‑se. E muitas vezes falamos de encomendas em que os empreiteiros são sujeitos a pesadas penalizações por exceder prazos. Tudo isto é conciliável?
Investimos fortemente na fábrica e na produção. Atualmente temos duas fábricas distintas que produzem exclusivamente produtos Vicoustic. No caso de painéis em madeira, falamos de um prazo de entrega de 6 semanas, enquanto na linha VMT já trabalhamos com um período de 2 semanas. Todos os clientes são informados sobre esses prazos, e os nossos departamentos de produção, controlo de qualidade e comercial gerem tudo de forma a cumprir os prazos.

No YouTube encontra‑se muitos vídeos em que pessoas montam painéis numa divisão e tudo parece fácil — existem fitas especiais, colas e vários outros truques — mas na realidade nem sempre é tão simples. Tentam conceber os vossos painéis de forma a que um utilizador normal os consiga montar sozinho, sem necessidade de instaladores?
Exatamente. Todos os nossos painéis são fáceis de instalar e têm instruções de montagem muito detalhadas e simples. Em geral, não é necessária a intervenção de instaladores profissionais.

Como os vossos produtos são recebidos pelos audiófilos? Percebe‑se que gostam muito dos profissionais e engenheiros de som, que miram intensamente o mercado de escritórios, hotéis e instalações deste tipo, e têm também muitas salas de cinema e de escuta, mas dá‑me a impressão de que, neste último caso, se trata sobretudo de instalações prontas, showrooms, lojas e até salas de escuta de fabricantes de hi‑fi. A história de alguém ter uma sala de estar comum, um espaço doméstico ou sala de escuta e de repente a transformar com painéis Vicoustic não é muito comum. Ou estou enganado?
É só uma impressão. Os nossos produtos são muito bem recebidos pelos audiófilos. Por exemplo, há três anos, um dos difusores mais vendidos da Vicoustic, o Multifuser DC2, ganhou o prémio Best Accessory na competição "Hi‑Fi +". Muitos audiófilos contactam o nosso departamento de design pedindo ajuda para "tratar" as suas divisões, e o portefólio da Vicoustic neste domínio é vasto.

Como se vendem os diferentes sistemas acústicos consoante o país? Nota alguma tendência interessante, países que se destaquem claramente?
Basicamente vendemos painéis acústicos por todo o mundo. Podem existir pequenas variações de tendências de design de região para região, mas não sentimos grandes diferenças. Os bestsellers mantêm‑se bestsellers globalmente.

O tema da acústica tornou‑se tão moda recentemente que surgem muitas empresas a produzir painéis acústicos. Muitas experimentam materiais e padrões — vários musgos artificiais, esponjas, espumas aparecem — sem falar do facto de que é mais fácil para empresas locais responder às necessidades imediatas dos clientes. Dá muitas vezes a impressão de que "qualquer um pode fazer isto" — um pouco de esponja, feltro, cortiça, compensado e pronto. Pode soar brutal, mas o que vos distingue da concorrência?
Diria que há muitos fatores que nos distinguem. Se analisar a história da Vicoustic, verá que sempre empurrámos a área da acústica para a frente e que liderámos essa corrida por vários passos. Fomos dos primeiros a apresentar o conceito de Visual Acoustics, integrando design e acústica no produto. Nos últimos anos, o nosso objetivo tem sido desenvolver produtos sustentáveis. Hoje somos um dos principais intervenientes a desenvolver soluções acústicas sustentáveis. No ano passado ajudámos a retirar 250 toneladas de plástico dos oceanos, que utilizámos na nova linha de painéis acústicos. Os nossos colaboradores são outro fator distintivo: contamos com profissionais altamente especializados em todos os departamentos. A nossa fábrica, situada no maior cluster de produção em Portugal, garante trabalhadores muito especializados e motivados. Todos os restantes departamentos estão muito bem articulados, e valores como honestidade para com os clientes, qualidade, rigor e organização são muito valorizados. Além disso, temos o nosso próprio departamento de controlo de qualidade, que presta um excelente apoio aos clientes. Outro fator importante é dispormos de instalações laboratoriais próprias, o que nos permite ajustar soluções finais e testar várias configurações de produto, oferecendo também um suporte de excelência aos clientes.

Quando queremos comprar colunas, um gira‑discos ou um cabo de alimentação, normalmente podemos testar, organizar uma sessão de escuta ou alugá‑los. Claro que alguns testes são possíveis com painéis acústicos, mas na maioria das situações temos de decidir e esperar que o efeito corresponda às expectativas. Existem métodos para modelar, simuladores, onde o cliente poderia, por exemplo, colocar auscultadores, descarregar a aplicação, tirar fotografias da divisão e depois inserir virtualmente certos painéis e ligá‑los/desligá‑los para avaliar o impacto no som?
Existem coisas que se podem prever e garantir sem grande dificuldade. Se a divisão tem reverberação excessiva, é fácil identificar soluções que a resolvem com elevada probabilidade de sucesso. No tratamento acústico, o maior desafio está no controlo das baixas frequências. Isso é mais difícil de melhorar, geralmente porque as pessoas não têm espaço suficiente para "tratar" o problema adequadamente. No entanto, se houver espaço, existem técnicas e soluções que podem proporcionar melhorias tangíveis mesmo nessa área difícil.

Quero regressar por um momento ao tema da ecologia. Muitos dos vossos produtos são feitos com plástico devidamente processado e não é só que limpam o ambiente — esses painéis também serão recicláveis. É verdade?
Sim. E é algo de que nos orgulhamos muito. Todos os colaboradores da Vicoustic estão fortemente comprometidos com esta missão. Mais uma vez, sentimos que estamos a mudar este mercado.

Planos para o futuro próximo?
Em Portugal dizemos que "segredo é a alma do negócio". Basicamente, o nosso plano é manter‑nos fiéis aos clientes e a nós próprios. Acreditamos que a Vicoustic deve continuar a abrir caminho, a introduzir inovações acústicas e tecnologias para que possamos manter‑nos na vanguarda do setor e oferecer a melhor acústica em cada espaço. Continuaremos, sem dúvida, a procurar e desenvolver soluções acústicas sustentáveis e a melhorar o design e o desempenho dos nossos painéis. E o que o futuro reserva — veremos.

Esta entrevista foi conduzida por Tomasz Karasiński e publicada pela StereoLife Magazine em maio de 2020. Pode ver a entrevista original, em polaco, em StereoLife - Gustavo Pires Interview. Todas as perguntas e comentários do entrevistador são da responsabilidade dos autores.